Con el mapa geopolítico de Europa y del mundo sacudido hasta la médula por la invasión rusa de Ucrania, la región de los Balcanes Occidentales (BO) ha recuperado la atención política. A pesar de su importancia estratégica y simbólica para la Unión Europea, los países de los Balcanes Occidentales (Albania, Bosnia y Herzegovina, Kosovo, Montenegro, Macedonia del Norte y Serbia) corren el riesgo de permanecer en un punto ciego. Aunque están rodeados de estados miembros de la UE y se les prometió una perspectiva de adhesión en la Cumbre de la UE de 2003, en Salónica, ninguno de los seis  ha logrado hasta ahora cumplir los requisitos de ingreso.

A pesar del problemático proceso de adhesión, los países balcánicos occidentales han estado estrechamente vinculados a la UE tanto económica como políticamente. La Unión es, con diferencia, el mayor donante, inversor extranjero y socio comercial de la región. En el ámbito de la energía, los seis países son partes contratantes de la Comunidad de la Energía, una organización internacional creada para facilitar a los candidatos y a otros países vecinos del este la transposición de las normas del mercado energético común de la UE. Esto significa, esencialmente, que los de los Balcanes Occidentales deben transponer toda la legislación energética y climática de la UE. En septiembre de 2021, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y en junio de 2022 el canciller alemán, Olaf Scholz, visitaron la región. Éste declaró que la adhesión de los países balcánicos es una prioridad absoluta en un intento de garantizar que ambas partes hablen con una sola voz en los conflictos geopolíticos actuales y en los que puedan surgir.

Pero otras grandes potencias, como Rusia y China, tampoco se han quedado quietas y han intensificado sus esfuerzos para aumentar su presencia en la región, con importantes implicaciones para la política y la planificación energéticas. Serbia ha mantenido tradicionalmente unas estrechas relaciones políticas y económicas con Rusia, entre otras cosas por el apoyo de este país sobre el estatus de la antigua provincia serbia de Kosovo. Aleksandar Vučić, que fue primer ministro durante 2014-2017 y presidente desde 2017, ha instaurado un régimen populista cada vez más autoritario. Otros aliados en política exterior han sido China, Emiratos Árabes Unidos y la Hungría de Orbán.

En el resto de países temen el dominio regional de Serbia y han recurrido a Estados Unidos y a la Otan como sus principales socios estratégicos. Albania, Montenegro y Macedonia del Norte son miembros de pleno derecho de la Alianza. El apoyo público a la Otan, e incluso a la pertenencia a la UE, ha sido continuamente el más bajo en Serbia entre todos los países de los Balcanes Occidentales. Una encuesta reciente ha revelado incluso que el porcentaje de ciudadanos serbios que no apoyan la adhesión a la Unión ha superado por primera vez al de los que están abiertamente a favor.

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A pesar de algunas diferencias en los mixes energéticos, los países de los Balcanes Occidentales adolecen de una infraestructura energética anticuada, instituciones débiles y una influencia limitada de los movimientos ecologistas de base. En consecuencia, la orientación estratégica y las inversiones en el sector energético están determinadas principalmente por las preferencias de un círculo cerrado de responsables y grupos de interés nacionales y, sobre todo, por las señales y presiones externas. Es en este contexto político descendente, y a menudo contradictorio, donde se ha producido la evolución de la energía. Por un lado, los gobiernos se han visto obligados por la legislación de la UE a poner en marcha instrumentos de apoyo a las fuentes de energía renovable y a alcanzar objetivos obligatorios en este ámbito. Aunque se han hecho algunos progresos, el despliegue de las mismas sigue siendo modesto. En 2018, la proporción (excluyendo las grandes centrales hidroeléctricas) en el sector de la electricidad en los seis países era sólo del 6%. Las inversiones en energía solar y eólica han sido en su mayoría en proyectos a gran escala financiados por inversores extranjeros. Siguiendo la tendencia europea general, los gobiernos balcánicos se han inclinado cada vez más por las subastas públicas como mecanismo para atraer inversiones en renovables. Si bien esto puede tener un impacto positivo en los costes proyectos, normalmente hace poco por capacitar a los ciudadanos y comunidades locales para que tomen parte activa en la transición.

La falta de una red de calefacción urbana en la mayor parte de la región plantea retos adicionales, pero también ofrece oportunidades para la calefacción descentralizada basada en renovables utilizando, por ejemplo, la energía solar térmica y las bombas de calor. Por otro lado, las inversiones en combustibles fósiles, principalmente gas natural pero también carbón, han seguido ocupando un lugar destacado en la agenda de la política energética. Estas inversiones han sido apoyadas no sólo por China y Rusia, sino también por la UE y Estados Unidos. Al igual que en el resto del mundo, la invasión rusa de Ucrania ha impulsado a los gobiernos de los países occidentales a reconsiderar su seguridad energética, explorando tanto el potencial de las energías limpias como los nuevos suministros de combustibles fósiles.