Inmediatamente después de que se produjeran los terremotos en Turquía y Siria, la población local empezó a sacar supervivientes de entre los escombros con sus propias manos, salvando cientos, si no miles, de vidas. Sin ellos, el terrible balance de víctimas -que sigue aumentando y actualmente asciende a casi 12.000 muertos confirmados- sería mucho mayor. Los equipos nacionales e internacionales de búsqueda y rescate suelen acudir entonces como refuerzos críticos, aportando equipos más pesados y ayudando a evacuar a los heridos a zonas donde puedan tener más posibilidades de recibir tratamiento médico. La maquinaria de ayuda más general también se pone en marcha, llevando agua, medicinas, alimentos y refugio temporal a los supervivientes. A menos que vivan en una zona contra la que su gobierno haya luchado o intentado reprimir, claro. 

Mientras el gobierno turco hacía pública su petición de ayuda internacional, el gobierno sirio guardaba un auspicioso silencio. Sin esa petición, ningún Estado puede enviar equipos de búsqueda y rescate en las horas críticas posteriores a la catástrofe. Por parte siria, el terremoto afectó principalmente a las zonas controladas por la oposición en los alrededores de Idlib. Por tanto, la búsqueda y el rescate de supervivientes no era una prioridad para el gobierno sirio. Por la misma razón, es poco probable que canalizar la ayuda a través del gobierno y levantar las sanciones, como éste exige, mejore la situación. En su lugar, la ayuda internacional debe llegar directamente a las zonas controladas por la oposición, cruzando la frontera desde Turquía. 

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Los portavoces de la ONU emitieron declaraciones lamentando que ya no fuera posible enviar ayuda transfronteriza porque la carretera que rodea el paso fronterizo de Bab al-Hawa estaba destruida. Lo que no mencionaron es que esta situación era totalmente deliberada: Varias carreteras y vías de acceso diferentes conducen desde Turquía al norte de Siria. Sin embargo, el gobierno y sus aliados internacionales cerraron todos los demás pasos fronterizos durante los años anteriores. La comunidad internacional intentó negociar y presionar repetidamente para obtener acceso. Sin embargo, al final sólo consiguió mantener abierto este paso fronterizo y cedió a otras exigencias, lo que permitió al gobierno sirio controlar en gran medida quién recibía ayuda y quién no, y a sus compinches conseguir muchos de los lucrativos contratos relacionados con el suministro de ayuda.

Siria no es el único contexto en el que la comunidad humanitaria internacional ha hecho demasiados compromisos durante demasiado tiempo. ¿A qué se debe esto y qué podríamos hacer de forma diferente para evitar que vuelva a ocurrir? Hay tres razones principales por las que los trabajadores humanitarios han acabado repetidamente en situaciones que violan flagrantemente los principios humanitarios de imparcialidad y neutralidad:

En primer lugar, a los trabajadores humanitarios les importa y les pagan por salvar vidas y aliviar el sufrimiento humano. Los dictadores, gobiernos o grupos armados que no valoran mucho la vida humana -sobre todo la de los grupos que se les oponen- pueden aprovecharse de ello. En Siria, Etiopía y Yemen, entre otros países, han conseguido imponer condiciones a la ayuda y lograr un mayor control sobre quién presta y recibe asistencia a cambio de permitir que los trabajadores humanitarios presten algún tipo de ayuda. 

En segundo lugar, los trabajadores humanitarios están formados para responder a las crisis lo más rápidamente posible. En emergencias repentinas como un terremoto, las primeras horas y días son críticos, aunque las consecuencias de la catástrofe se dejen sentir durante mucho más tiempo. Por eso es difícil tener debidamente en cuenta las consecuencias a largo plazo en las decisiones que se toman. Y así, a una pequeña concesión para poder cumplir y cumplir rápidamente le sigue otro pequeño compromiso. Es muy difícil dar marcha atrás y, con el tiempo, se llega a situaciones que nunca se habrían aceptado si se hubiera sabido adónde conduciría el camino. 

En tercer lugar, la 'presencia' es una divisa clave para las organizaciones humanitarias. A la hora de recaudar fondos, no hay ninguna ventaja competitiva como poder decir 'estamos allí, sobre el terreno, y somos los únicos'. Esto dificulta que las organizaciones humanitarias se pongan de acuerdo sobre unas líneas rojas comunes para las negociaciones y se atengan a ellas, y permite a los dictadores o a los gobiernos enfrentar a unas organizaciones humanitarias con otras.



Adoptar una postura más dura a la hora de negociar con dictadores, gobiernos problemáticos o grupos armados significa que los trabajadores humanitarios no podrán prestar asistencia en algunas zonas, al menos a corto plazo. Es un compromiso trágico. Sin embargo, es necesaria para proteger la credibilidad de la acción humanitaria, que se basa en ayudar a quien más lo necesita y resistir cualquier intento de ser utilizada con fines políticos o de otro tipo. A largo plazo, esta credibilidad es lo que permitirá a los trabajadores humanitarios seguir trabajando incluso en entornos muy difíciles.

Por lo tanto, sólo podemos esperar que ver las desastrosas consecuencias de su anterior actuación en Siria y comprender los mecanismos que la sustentan ayude a los trabajadores humanitarios a considerar mejor las consecuencias a largo plazo de sus acciones la próxima vez y a mantenerse más unidos. Los donantes podrían ayudar si dejaran claro que apoyan la asistencia humanitaria basada en principios, en lugar de financiar a quienquiera que esté presente sobre el terreno sin preguntarse qué precio se ha pagado por esa presencia. Esto significaría seguir financiando a las organizaciones incluso cuando pierden su acceso porque no están dispuestas a asumir ciertos compromisos. La situación actual en Siria también debería ser una razón más para encontrar buenas organizaciones locales y estar preparados para apoyarlas directamente en caso de que se produzca una catástrofe repentina.