Llevamos décadas oyéndolo. Hemos estado 'al borde' de una revolución industrial limpia aparentemente desde siempre. Nunca llegaba. Ahora está aquí y, como siempre, impulsada por la política gubernamental.

La amenaza del cambio climático ha sido objeto de conversaciones, activismo y debates a menudo agresivos durante décadas. Ha logrado sentar unas bases sólidas sobre las que empezaron a construirse las energías renovables y la electrificación progresiva. Sin embargo, la transición ha seguido siendo demasiado lenta y relativamente marginal en el esquema más amplio de la actividad económica. Las fuerzas reaccionarias y los intereses creados atrincherados se resistieron al cambio, como siempre. Últimamente, algunos utilizaron el cambio climático como arma para aumentar la división política en el marco de las guerras culturales.

Esos tiempos han pasado y es probable que la revolución industrial de las tecnologías limpias sea ahora la principal fuente de oportunidades económicas y de crecimiento en el futuro. El catalizador que ha desencadenado y acelerado el cambio no ha sido una repentina conversión a los peligros del cambio climático, por muy reales y graves que sean. Ha sido impulsado por los acontecimientos geopolíticos y el aumento de la rivalidad geopolítica.

China comprendió la oportunidad (y la inevitabilidad) de una revolución industrial limpia mucho antes que nadie. Se posicionó como el principal lugar de fabricación de energías renovables. Ha establecido un control dominante de las cadenas de suministro de los metales necesarios para la electrificación. Hoy controla el 90% de los imanes esenciales de tierras raras.

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Tal es la creencia en la inevitabilidad de la transición que algunos en China ven el control de estas cadenas de suministro como una oportunidad para erosionar, con el tiempo, el dominio del dólar como moneda de reserva mundial. Algunos creen que el control del mercado de materias primas de tecnología limpia podría, a largo plazo, hacer por el renminbi lo que, en la era de los combustibles fósiles, hizo el petrodólar para establecer el dominio de la moneda estadounidense.

Mientras tanto, Estados Unidos y Europa dormían al volante. Algunos políticos occidentales estaban más interesados en fomentar la división partidista que en preparar a sus países para el ineludible futuro de la tecnología limpia.

El catalizador inmediato del cambio ha sido la guerra de agresión rusa en Ucrania. De repente, la atención se centró en la importancia geopolítica y económica de la soberanía, la seguridad y la asequibilidad energéticas. Ninguna de las cuales puede garantizarse mientras los países sigan a merced de un mercado mundial del petróleo y el gas impulsado en gran medida por la OPEP y sus petro estados miembros. La guerra en Europa ha sido un acontecimiento trágico que ha actuado como una bofetada en la cara.

Estados Unidos ha sido el primero en mover ficha. Se calcula que la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) del Presidente Biden liberará unos 2 billones de dólares de inversión privada y pública total en tecnologías limpias. Los fabricantes de automóviles europeos acuden en masa a Estados Unidos para fabricar sus coches eléctricos. Están surgiendo gigafábricas de baterías. El mercado de las tecnologías limpias y el boom de las infraestructuras están a punto de estallar. Será uno de los principales motores de la prosperidad económica de Estados Unidos en las próximas décadas.

Las industrias de alto consumo energético, desde el cemento a la producción de aluminio, están impulsando importantes innovaciones que reducen el uso de energía al tiempo que cambian a fuentes de energía poco contaminantes. Los centros de datos, clave para nuestro futuro digital, pronto funcionarán con fuentes de energía renovables. Muchas otras innovaciones en tecnologías limpias que llevan años gestándose están a punto de hacerse realidad. El espíritu emprendedor de EE.UU. y su dominio de la capacidad y la innovación en alta tecnología probablemente le permitirán alcanzar y finalmente superar la ventaja de China. Las empresas que adopten estas innovaciones y las impulsen serán las que cosechen los beneficios a medida que el mercado pivote.

Lamentablemente, Europa, que en su día se consideró a la vanguardia de la transición ecológica, se encuentra ahora rezagada. El IRA está causando mucha angustia, ya que la lentitud y la pesadez en la toma de decisiones amenazan con provocar una fuga de capitales a Estados Unidos. Alemania se ha puesto a la vanguardia de la resistencia al cambio insistiendo en que debemos mantener los motores de combustión interna mientras utilizamos como tapadera combustibles electrónicos no creíbles. Su irrisoria postura es un poco como insistir en que deberíamos haber evitado adoptar los ordenadores porque amenazaban el futuro de los fabricantes de máquinas de escribir. 

El riesgo es muy real de que el lento progreso en Europa no sólo provoque un retraso en el crecimiento económico, sino que también podría convertirse en una vulnerabilidad geopolítica para la alianza occidental.

Nada de esto significa que la era de la energía alimentada por combustibles fósiles vaya a despeñarse de repente. No es así como se producen los cambios. Gran parte de la transición seguirá siendo alimentada por combustibles fósiles. De hecho, a medida que las economías sigan desarrollándose, la demanda de energía aumentará, lo que hará necesaria una expansión energética significativa, así como una transición. La combinación que se necesitará para satisfacer esas necesidades aún no está clara.



Reducir el suministro de petróleo y gas antes de que la infraestructura de tecnologías limpias esté suficientemente desarrollada para reducir la demanda de forma segura y fiable es un fracaso político y práctico. El petróleo seguirá desempeñando un papel importante en el sistema energético mundial durante los próximos 15-20 años. En cuanto al gas natural, es probable que se produzca un 'aumento de la demanda en las economías emergentes a medida que crecen y se industrializan, compensado por la transición hacia fuentes de energía con menos carbono, liderada por el mundo desarrollado', según los análisis de BP.

Las grandes empresas petroleras occidentales acabarán convirtiéndose en grandes empresas energéticas y tendrán que desempeñar un papel importante para que la transición se lleve a cabo sin problemas y con eficacia. No sería prudente debilitar a estas empresas hasta el punto de que, en las próximas dos décadas, el suministro mundial de petróleo y gas acabe siendo controlado en gran medida por empresas propiedad de Estados petroleros, algunos de los cuales son políticamente hostiles a Occidente.

En mi reciente libro El nuevo capitalismo político, sostengo que los mercados son construcciones políticas tanto o más que comerciales y económicas. Durante los últimos treinta años, la política del cambio climático y la transición a las tecnologías limpias ha sido tensa, desafiante e irritable. Aunque muchos votantes han expresado su apoyo a las políticas climáticas en abstracto, a menudo se han opuesto a intervenciones concretas. Como resultado, el progreso ha sido más lento de lo que probablemente nos conviene a todos.

Los vientos políticos han cambiado y el futuro de las tecnologías limpias está sobre nosotros. Ahora se trata de una carrera para ver qué países y regiones saldrán fortalecidos política y económicamente aprovechando la nueva revolución industrial.